Le sol gelé modifie le comportement d'un terrain, mais il n'interdit pas toute intervention de fondation. Ce qui change, ce sont les méthodes et les vérifications à conduire.
L'eau contenue dans le sol augmente de volume en gelant. Sur un sol sensible, ce phénomène produit un soulèvement qui s'exerce sur tout élément enterré au-dessus de la profondeur hors gel.
C'est la profondeur au-delà de laquelle le sol n'est plus soumis au cycle gel-dégel. Elle varie selon la région et la nature du terrain. Toute fondation doit prendre appui sous cette limite.
Cette profondeur est fixée par les référentiels techniques nationaux et peut différer sensiblement d'un pays européen à l'autre. Elle se vérifie systématiquement auprès des documents applicables au lieu du chantier.
Un système vissé installé sous la profondeur hors gel n'est pas repris par le soulèvement. Le contrôle du couple pendant l'installation permet de confirmer l'ancrage même lorsque la couche superficielle est gelée.
Toute planification de chantier hivernal doit intégrer les contraintes d'accès au terrain, souvent plus déterminantes que la température elle-même.